儀器儀表發(fā)展已有悠久的歷史。據《韓非子·有度》記載，中國在戰國時(shí)期已有了利用天然磁鐵制成的指南儀器，稱(chēng)為司南。古代的儀器在很長(cháng)的歷史時(shí)期中多屬用以定向、計時(shí)或供度量衡用的簡(jiǎn)單儀器。
儀器儀表是用以檢出、測量、觀(guān)察、計算各種物理量、物質(zhì)成分、物性參數等的器具或設備。真空檢漏儀、壓力表、測長(cháng)儀、顯微鏡、乘法器等均屬于儀器儀表。廣義來(lái)說(shuō)，儀器儀表也可具有自動(dòng)控制、報警、信號傳遞和數據處理等功能，例如用于工業(yè)生產(chǎn)過(guò)程自動(dòng)控制中的氣動(dòng)調節儀表，和電動(dòng)調節儀表，以及集散型儀表控制系統也皆屬于儀器儀表。
儀器儀表能改善、擴展或補充人的官能。人們用感覺(jué)器官去視、聽(tīng)、嘗、摸外部事物，而顯微鏡、望遠鏡、聲級計、酸度計、高溫計等儀器儀表，可以改善和擴展人的這些官能;另外，有些儀器儀表如磁強計、射線(xiàn)計數計等可感受和測量到人的感覺(jué)器官所不能感受到的物理量;還有些儀器儀表可以超過(guò)人的能力去記錄、計算和計數，如高速照相機、計算機等。
屬于機械工業(yè)產(chǎn)品的儀器儀表有工業(yè)自動(dòng)化儀表、電工儀器儀表、光學(xué)儀器，分析儀器、實(shí)驗室儀器與裝置、材料試驗機、氣象海洋儀器、電影機械、照相機械、復印縮微機械、儀器儀表元器件、儀器儀表材料、儀器儀表工藝裝備等十三類(lèi)。它們通用性較強，批量較大，或為儀器儀表工業(yè)所必需的基礎。
儀器儀表是多種科學(xué)技術(shù)的綜合產(chǎn)物，品種繁多，使用廣泛，而且不斷更新，有多種分類(lèi)方法。按使用目的和用途來(lái)分，主要有量具量?jì)x、汽車(chē)儀表、拖拉機儀表、船用儀表、航空儀表、導航儀器、駕駛儀器、無(wú)線(xiàn)電測試儀器、載波微波測試儀器、地質(zhì)勘探測試儀器、建材測試儀器、地震測試儀器、大地測繪儀器、水文儀器、計時(shí)儀器、農業(yè)測試儀器、商業(yè)測試儀器、教學(xué)儀器、醫療儀器、環(huán)保儀器等。
各類(lèi)儀器儀表按不同特征，例如功能、檢測控制對象、結構、原理等還可再分為若干的小類(lèi)或子類(lèi)。如工業(yè)自動(dòng)化儀表按功能可分為檢測儀表、顯示儀表、調節儀表和執行器等;其中檢測儀表按被測物理量又分為溫度測量?jì)x表、壓力測量?jì)x表、流量測量?jì)x表、物位測量?jì)x表和機械量測量?jì)x表等：溫度測量?jì)x表按測量方式又分為接觸式測溫儀表和非接觸式測溫儀表;接觸式測溫儀表又可分為熱電式、膨脹式、電阻式等。其他各類(lèi)儀器儀表的分類(lèi)法大體類(lèi)似，主要與發(fā)展過(guò)程、使用習慣和有關(guān)產(chǎn)品的分類(lèi)有關(guān)。儀器儀表在分類(lèi)方面尚無(wú)統一的標準，儀器儀表的命名也存在類(lèi)似情況�！ �
靈敏度表示當被測的量有一個(gè)很小的增量時(shí)與此增量引起儀表示值增量之比，它反映儀表能夠測量的最小被測量：響應時(shí)間是指儀表輸入一個(gè)階躍量時(shí)，其輸出由初始值第一次到達最終穩定值的時(shí)間間隔，一般規定以到達穩定值的95%時(shí)的時(shí)間為準：此外，還有重復性、線(xiàn)性度、滯環(huán)、死區、漂移等性能技術(shù)指標。
量?jì)x器儀表性能的主要技術(shù)指標有精確度、靈敏度、響應時(shí)間等。精確度表示儀表測量結果與被測量真值的一致程度。儀器儀表的精確度常用精確度等級來(lái)表示，如0.1級、0.2級、0.5級、1.0級、1.5級等，0.1級表示儀表總的誤差不超過(guò)±0.1%范圍。精確度等級數小，說(shuō)明儀表的系統誤差和隨機誤差都小，也就是這種儀表精密。
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